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八仙，是指民间广为流传的道教八位神仙。八仙之名，明代以前众说不一。有汉代八仙、唐代八仙、宋元八仙，所列神仙各不相同。
最早的八仙出现在汉代，是号称“淮南八仙”的八个文学家，当时称作“八公”。淮南八仙只是八个文人，并非神仙。后来因为有淮南王成仙的传说，后世便附会在他门下的八公也成仙了，称作“八仙”。晋代谯秀所著《蜀纪》中亦有“蜀之八仙”。但是这些“八仙”与现在所传的八仙，都毫无关系。
八仙的事迹多散见于唐、宋时的书籍中，但当时还没有形成“八仙”这样一个群体。真正集八人合称“八仙”的，是在元人创作的杂剧中。这些杂剧都并称八位神仙，但人名有出入，各家不尽相同。至明吴元泰《八仙出处东游记》始定为：铁拐李（李玄/李洪水）、汉钟离（钟离权）、张果老、蓝采和、何仙姑（何晓云）、吕洞宾（吕岩）、韩湘子、曹国舅（曹景休）。
宋元以来，人们不断地把民间的种种传说加到八仙的身上，使八仙的故事越来越丰富、离奇和神采飞扬，差不多成了老百姓心目中神仙的总汇与顶级代表。而到了明清时期，更是出现了许多以八仙故事为题材的文学作品。这些文学作品，一方面作为道家的信徒，在书中宣扬道教宗旨，劝诫世人抛弃荣华富贵，割舍骨肉亲情，经受磨难、考验，以追求得道成仙；另一方面则是民间传说附着于神仙的故事，使本来面目呆板的神仙更具人情味，而活灵活现。同时，将神仙事迹跟市井生活巧妙地融为一体，从而更加生动、贴切。这也是使八仙故事受到群众喜爱、流传不衰的原因。
八仙与道教许多神仙不同，均来自人间，而且都有多彩多姿的凡间故事，之后才得道，与一般神仙道貌岸然的形象截然不同，所以深受民众喜爱，其中有将军、皇亲国戚、叫花子、道士等等，并非生而为仙，而且都有些缺点，例如汉钟离袒胸露乳、吕洞宾个性轻挑、李铁拐酗酒成性等等。八仙也分别代表了男女老幼、富贵贫贱。也因此，一般道教寺院都有供奉八仙的地方，或是独立设置八仙宫，而神明庙会也有八仙出现。八仙也常出现在年画、刺绣、瓷器、花灯及戏剧之中，相传八仙也会定期赴西王母蟠桃大会祝寿，所以“八仙祝寿”也成为民间艺术常见的的祝寿题材。
铁拐李在民间传说中为八仙之首，有的书中称其姓李，名洪水，隋朝峡人，鲁迅先生的《中国小说史略》则说他姓李，名玄。有说他是唐玄宗开元、代宗大历之间人，学道于终南山，一次元神出壳，没曾想肉身为虎所食，只得投身于一个跛乞丐。《历代神仙通鉴》说他原本是一俊伟丈夫，善道术，会使导出元神法术，修练于砀山岩穴中，有次应师父老子之约，行“元神出壳”法术，赴千里之外华山，数日后回归，发现其肉身被其徒误焚，突见附近一饿殍，灵机一动说“即此可矣”。即从饿殍脑门而入，神魂归壳后则成一蓬头卷须、黑脸巨眼，并且还跛了一只右脚的丑陋汉子。老君授他金箍一道收束乱发，授予铁拐一根助拄跛足。李铁拐还常背一葫芦，据说里面装有仙药，降到人间时，专门用来治病救人。
钟离权在八仙中名气仅次于铁拐李，特别是由于道教徒的吹捧，名声更大。元时，金真道奉他为“正阳祖师”股票培训班。有关其人物原型，约出现在五代、宋初之际。《宣和年谱》、《夷坚志》、《宋史》等书都有他事迹的记载，只是后来讹为汉钟离，才附会为汉代人。《历代神仙通鉴》、《续文献通考》等书说，钟离权，复姓钟离，字寂道，号云房子，又号正阳子。东汉咸阳人，其父钟离章为东汉大将秦国四雄主，其兄钟离简为中郎将，后也得道成仙。而唐代确实有位叫钟离权的人，《全唐诗》录有他的三首绝句，并附有小传说：“咸阳人，遇老人授仙诀，又遇华阳真人，上仙王玄甫，传道入崆峒山。自号云房先生，后仙去。”他留世的诗题为《题长安酒肆避三绝句》，其中有“坐卧常携酒一壶，不教双眼识皇都”、“得道真仙不易逢朴教授，几时归去愿相从”等句，还颇有一些“仙味”，当是一位好道之人。传说他在唐朝的时候度化了吕洞宾，是道教北五祖之一。他的形象常常是袒胸露乳样样红歌词，手摇棕扇花影塔罗，大眼睛，红脸膛，头上扎了两个丫髻，神态自若。
张果老是八仙中年迈的仙翁，名“张果”，因在八仙中年事最高，人们尊称其为“张果老”。历史上实有张果其人，新旧《唐书》均有传，武则天时，隐居中条山，时人皆称其有长生秘术，他自称年龄有数百岁，武则天曾派使者前去召见，张果老佯死不赴。唐玄宗时，恒州刺史韦济将其奇闻上奏皇上，玄宗召之，张果又再次装死，气绝很久才苏醒，使者不敢进逼。玄宗闻知，再次派徐峤去邀请。张果只得进京愤怒猫。据说唐玄宗对其传闻有疑，曾叫善算夭寿善恶的邢和璞给张算命，邢却懵然不知张的甲子，又有道师“夜光”善视鬼，玄宗令他看张果，他却问“张果在哪”，居然对面而看不见。从史传所记来看，张果不过是一位有些心虚的老朽江湖术士口红森林，要不何以数次装死以避征召呢？充其量不过会些幻术而已。所以有关他的仙话，全都是道教凭借民间传闻，夸大其词，为了宣传需要而编造的。民间传说他常背负一个道情筒，倒骑白驴王筱翠，云游四方，宣唱道情，劝化度人。后来民间的名言“骑驴看唱本”就源于此。
吕洞宾是八仙中流传故事最多的，在道教中，全真道奉他为“纯阳祖师”，又称“吕祖”。吕洞宾姓吕名岩，唐末人豆柴。《全唐诗》、《词综》中都收有他的诗作。宋代罗大经《鹤林玉露》、洪迈《夷坚志》及《集仙传》等书对其均有记载。有说他是京兆人（今陕西西安一带），唐咸通中及第，曾当过两任县令。有说他是九江人，原为唐宗室，姓李，因避武后之祸，易姓为吕。他始名绍光，二十余年科场不第，遂罢举而纵游天下，后被钟离权点化成道，他有了道术和天遁剑法，就斩妖除害为民造福。他是八仙中人情味最浓的一个，潇洒、风趣，为民除暴安良，斩妖除怪，还好酒好色。他的传说既多且杂，但从中也可看出原是唐代一位慕道的士人，后被人们神化成仙。
何仙姑是八仙中唯一的女性，有关其身世说法不一。一说她是唐朝人。宋初《太平广记》引《广异记》称有“何二娘”者，是位以织鞋为业的农妇，后因嫌家居太闷，游于罗浮山，在山寺中住下，经常采集山果供众寺僧充斋。一次，远在四百里外的循州山寺僧来罗浮山寺，称某日曾有仙女去彼山采摘杨梅果子，经查实那天正好是二娘采果的日子，再加之大家又不知二娘从何处采来这众多山果，便认为二娘即为循州山寺采果之仙女，从此二娘远近闻名，她也借此不再寄居山寺了。《续通考》说何仙姑为唐武则天时广东增城县人陈三两爬堂，出生时头顶出现六道毫光，天生一副“仙科”，十三岁时在山中遇一道士，吃了道士一只仙桃，从此不饥不渴，身轻如飞，并可预见人生祸福。后来她应召进京，途中离去。一说她是宋朝人。宋代的一些文人笔记多称她为北宋永州（零陵）人，有称她幼遇异人，得食仙桃成仙。有称她放牧于郊野，遇异人送仙枣，食后而成仙，宋人笔记中还记载了何仙姑一些为人占卜休咎，预测祸福的事迹，一时士大夫及好奇者争先前往彼处占卜，可见她不过是一位精于占卜的民间女巫。
蓝采和是八仙中玩世不恭，似狂非狂的行乞道仙。南唐《续仙传》、宋初《太平广记》、《南唐书》等书均载有他的事迹。他是唐末至五代时人。其行为怪僻，贪杯喜唱，平时穿一身破蓝衫，一只脚穿只靴子，另一只则光着脚丫子。更不近常情的是，夏天他穿棉衣，冬天却躺卧雪中而全身冒热气。平时他手持三尺有余的大拍板，一边打着竹板，一边踏歌而行，沿街行乞，他唱的歌很多，大都是触景而生，不仅令世人觉得高深莫测，而且颇具仙意。例如：“踏歌蓝采和，世界能几何？红颜一春树，流年一掷梭，古人混混去不返特灵娜，今人纷纷来更多。朝骑鸾凤到碧波，暮见桑田生白波。长景明晖在空际，金银宫阙高嵯峨。”蓝采和行为癫狂，有人施钱给他，他大都送给贫苦人，他居无定处，四海为家。这个仙人的人物原型本是一江湖流浪汉，仅由于他的行为癫狂，又好周济穷人，因此深得人们喜爱而被神化成仙。
韩湘子是八仙中的斯文公子，形象是一位手持长笛的英俊少年。韩湘子是唐代著名文学家韩愈的侄子（有说侄孙）强子哥哥，《唐书·宰相世系表》、《酉阳杂俎》、《太平广记》、《仙传拾遗》等书都有关于他的介绍。历史上韩愈确有一个叫韩湘的侄孙曾官大理丞。韩愈曾有《左迁至蓝关示侄孙湘》诗：“一封朝奏九重天有耳非文，夕贬潮阳路八千。欲为圣朝除弊事安培拉星人，肯将衰朽惜残年！云横秦岭家何在迸溅的拼音？雪拥蓝关马不前，知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”他成仙的传说，最早见于唐代段成式的《酉阳杂俎》。书中称韩愈有一年少远房子侄，为人轻狂不羁，不喜读书，韩愈曾责怪他，他却能在七日之内使牡丹花按其叔的要求改变颜色，并且每朵上边还有“云横秦岭家何在……”的诗句，韩愈惊奇万分。还有说韩湘子是韩愈外甥，其事迹和《酉阳杂俎》所言大同小异，韩湘子其人物原型为韩愈的族侄，五代时即被仙化。
曹国舅在八仙中排名最末，因为他出现的时间最晚，流传的仙话也较少。其身世孙语晨，说法大同小异，都和宋仁宗的曹皇后有关。《宋史》有传，曹佾，字公伯，曹彬之孙，曹皇后的弟弟。他性情和易，通晓音律，喜爱作诗，封济阳郡王，身历数朝而一帆风顺，年七十二而寿终。《神仙通鉴》说：曹国舅天性纯善，不喜富贵，却慕恋于仙道，其弟则骄纵不法，恃势妄为，曹国舅对其恶行深以为耻，遂入山修炼，遇钟离权、吕洞宾而收他为徒，很快曹国舅修成仙道。《东游记》中所述曹国舅与上略同。曹国舅的形象是头戴纱帽，身穿红袍官服，手持阴阳板（玉板），与其他仙人的打扮迥然不同草木皆兵造句。
八仙每人都有一至二样宝物或法器，一般称为“暗八仙”或“八宝”，常出现于刺绣、民间艺术之中，均代表吉祥之意，而且随场景不同而变换。其中较为通俗的暗八仙为：葫芦（铁拐李）、芭蕉扇（钟离权）、鱼鼓（张果老）、荷花（何仙姑）、花篮（蓝采和）、剑（吕洞宾）、笛子（韩湘子）、玉板（曹国舅）。传说八仙分别代表着男、女、老、少、富、贵、贫、贱，由于八仙均为凡人得道，钱景峰所以个性与百姓较为接近，晚近为道教中相当重要的神仙代表，中国许多地方都有八仙宫，迎神赛会也都少不了八仙。
八仙过海是八仙最脍炙人口的故事之一，最早见于杂剧《争玉板八仙过中建安装公司海》中。相传白云仙长有回于蓬莱仙岛牡丹盛开时，邀请八仙及五圣共襄盛举，回程时铁拐李（或吕洞宾）建议不搭船而各自想办法，就是后来“八仙过海、各显神通”或“八仙过海、各凭本事”的起源。文艺作品中以八仙过海、八仙献寿最为有名。